Bár ma már a történelem legsötétebb fejezetei között tartjuk számon, a fekete himlő egykor az emberiség egyik legpusztítóbb és legrettegettebb betegsége volt. Európában a megbetegedések csaknem egyötöde halálos kimenetelű volt, Amerikában pedig a fertőzöttek közül akár négyötödük is belehalt. Azoknak sem volt könnyű a sorsa, akik túlélték: sokan súlyos, életre szóló következményekkel éltek tovább, köztük Kölcsey Ferenc is, aki a betegség miatt megvakult. A kor uralkodói sem voltak védve vele szemben: I. József osztrák császár, II. Péter orosz cár és XV. Lajos francia király szintén ennek a kegyetlen kórnak estek áldozatul.
A fekete himlő, amely évszázadokon át pusztított, mára eltűnt a mindennapi életből, és a múlt homályába veszett. Ennek ellenére sokan ma sem ismerik eléggé a betegséget, annak következményeit és történelmi jelentőségét. Ebben az írásban visszatekintünk a rettegett kór eredetére, hatásaira, valamint arra a hosszú küzdelemre, amely végül a visszaszorításához vezetett.